Aunque podemos pensar que la poliomielitis es una de esas enfermedades que ya está erradicadas, en algunos lugares del planeta no es así.
Puede ser que algunos de ustedes tengan algún amigo cuyo padre tenga atrofiadas o paralizadas las piernas o los brazos, y que este problema haya sido causado por una enfermedad infecciosa que haya sido contraída en la infancia: la poliomielitis.
¿Que es la poliomielitis?
Popularmente llamada polio, es una enfermedad que afecta al sistema nervioso, lo contraen principalmente niños, en edad entre 4 a 15 años. Es una enfermedad muy infecciosa, que en su forma mas aguda causa inflamación en las neuronas motoras de la médula espinal y del cerebro y lleva a la parálisis, atrofia muscular y muy a menudo puede provocar deformidades. En los casos mas severos, puede producir incluso la muerte debido a una paralización del diafragma.
La polio fue descrita por primera vez por el alemán Jakob Heine en 1840. La vacuna fue desarrollada por Jonas Edward Salk, y es en 1954 cuando comienza a inyectarse. En 1964 se autorizo otra vacuna que había sido desarrollada por Albert Bruce Sabin, se la llamó trivalente porque atacaba a los tres tipos de virus de la polio. A diferencia de la vacuna de Salk, esta se administra por vía oral, por lo que rápidamente sustituyo a la inyectable.
Un poco de historia
En 1979, Rotary International, la mayor organización mundial de servicio creada en 1905 en Chicago (EE.UU.), se propuso erradicar la polio en Filipinas en un plazo de 5 años. En unión con el gobierno del país se propusieron adquirir y administrar vacunas contra la poliomielitis a más de seis millones de niños filipinos.
En 1985, Rotary International lanza el programa PolioPlus, siendo esta la primera y mayor iniciativa internacional del sector privado en el campo de la salud pública. PolioPlus marcó entonces el objetivo de recaudar 120 millones de dólares para luchar contra esta enfermedad.
En 1988, Rotary International y la Organización Mundial de la Salud lanzan la iniciativa mundial para la erradicación de la poliomielitis. Se estima que en este momento se registraban cada año 350.000 casos de polio, en 125 países.
En 1994, la comisión internacional para la certificación de la erradicación de la poliomielitis anuncia que la polio ha sido erradicada de las Américas.
En 1995 en una sola semana, trabajadores sanitarios y voluntarios vacunan a 165 millones de niños en China y la India. Rotary lanza el programa de Colaboradores de PolioPlus, haciendo posible que los rotarios de países libres de polio proporcionen apoyo a los países afectados por la enfermedad.
En 2000 se produce un record de vacunar a 550 millones de niños, casi una décima parte de la población mundial, recibe la vacuna oral contra la polio. La región del Pacifico Occidental de la Organización Mundial de la Salud, la cual abarca desde Australia a China, es declarada libre de polio.
En 2002, Europa Occidental, incluida España, es declarada libre de poliomielitis.
En 2003, The Rotary Foundation recauda 119 millones de dólares en una campaña de doce meses de duración. La contribución total de Rotary a la lucha contra la polio supera los 500 millones de dólares. Quedan seis países poliendémicos: Afganistán, Egipto, India, Níger, Nigeria y Pakistán.
En 2004, se celebran jornadas nacionales de vacunación sincronizadas en 23 países de África con la intención de vacunar a 80 millones de niños. Esta es la mayor iniciativa jamás emprendida contra la poliomelitis en el continente africano.
En 2006, se consigue que Egipto y Níger sean declarados libres de polio.
En 2009 la contribución de Rotary a la campaña para la erradicación de la polio se acerca a 800 millones de dólares. En enero, la Fundación Bill y Melinda Gates se compromete a donar 355 millones de dólares y reta a Rotary a recaudar 200 millones más.
En 2011 celebridades y figuras públicas se unen a la campaña de sensibilización social “Solo esto”. Entre los embajadores de esta iniciativa se incluyen el Premio Nobel de la Paz Desmond Tutu, Bill Gates, Michael Telo, Pau Gasol, Fernando Alonso o Andrés Iniesta entre muchos más.
En 2012, la India supera un año sin un solo caso de poliomielitis y abandona la lista de países polioendémicos en la que ahora solo quedan tres países, Afganistán, Nigeria y Pakistán. Rotary supera el desafío de conseguir 200 millones de dólares en cinco meses antes de lo planeado.
En 2014 la Organización Mundial de la Salud certifica la región de Asia Sudoriental libre de polio. Desde 1988 hasta 2014, los casos de esta enfermedad registran un descenso de más de 99 %.
En 2015, Nigeria es retirada de la lista de países endémicos. Ya solo quedan dos países polioendémicos; Afganistán y Pakistán, debido a la orografía y los problemas de seguridad.
En 2017 solo se registraron 14 casos de polio en Afganistán y 8 casos en Pakistán.
Rotary International no hace todo este trabajo en solitario, sino con la ayuda de los gobiernos locales, la Organización Mundial de la Salud, los centros de control y prevención de enfermedades de los Estados Unidos de América, Unicef y la Fundación Bill y Melinda Gates. Detrás de este esfuerzo se encuentra una red mundial de más de 20 millones de voluntarios, que en su conjunto han inmunizado a más de 3.000 millones de niños a lo largo de los últimos 20 años.
Hoy, 24 de octubre es el Día Mundial de la lucha contra la polio. Muchos monumentos son iluminados con el logo de “Rotary End Polio Now” para dar visibilidad a esta enfermedad, este año en España se ilumina la Puerta del Sol de Madrid.
¿Nos ayudas a erradicar definitivamente la segunda enfermedad de la faz de la tierra?
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